「ある幸福」
シャドウは満ち足りていた。
仕事は過酷だった。
世界政府のエージェントとして、毎日、朝から世界各地を駆け回る。
危険人物の拘束、敵拠点の制圧、味方部隊の支援、諜報チームの探査、医療班の遺伝子研究への協力。
それでも、心のどこかには、常にかすかな光が灯っていた。
地下施設に戻ったのは夜も更けた頃だった。
シャドウはデスクに腰を下ろし、冷たい蛍光灯の下で報告書を仕上げていく。
キーボードを叩く指は高速で、迷いがない。エンターキーを押し、画面が静かに更新される。時計を見やり、逡巡する。
（⋯⋯今日は、遅くなりすぎたか）
そのまま自室へ戻るはずだった。
しかし、廊下の角を曲がったところで、シャドウは足を止めた。
一拍の沈黙。
そして、両手を構えて、エネルギーを放出し、時空を歪める。カオスコントロール。
向かう先は、いつものあの島。
ナックルズの待つ古代の浮島、エンジェルアイランド。
雲の隙間から吹き上がる風を足元に感じながら、シャドウは島の上空へやって来た。
そっと降り立ち、祭壇へ向かう。
胸が熱を帯びていく。
（⋯⋯起きているだろうか）
やがて視界に、緑に光るマスターエメラルドと、その麓に佇む赤い影が映った。
ドクン、と心臓が跳ねる。何でもないふりで歩み寄り、階段を上る。
こちらに気づいたナックルズが、「おう」と軽く顎を上げた。
「今日は来ないかと思ったぜ」
「⋯⋯起きていたのか」
シャドウは淡々と返した。特に報告することもない。ナックルズも急かさない。
シャドウはナックルズから少し離れた位置に腰を下ろした。
夜風が、二人の間を穏やかに通り抜けていく。静けさが、やわらかな布のように二人を包んだ。
シャドウは横目に赤い毛並みを捉えながら、ふと小さく呟いた。
「⋯⋯いい場所だ」
ナックルズは短く答えた。
「俺もそう思ってる」
それだけで十分だった。言葉よりも、ここに同じように座り続けている事実の方が重たかった。
しばらくして、シャドウはゆっくりと立ち上がる。
「帰るのか」
「ああ」
シャドウは身体についた砂埃を払いながら、ナックルズの右腕へ視線を落とした。
ナックルズは、無言で腕を差し出す。
シャドウはそっと腕を受け取り、片手でグローブを外した。むき出しになった掌の横側へ、静かに歯を当てる。
すぅ⋯⋯と鼻から息を吸い、ゆっくり吐きながら噛み心地を確かめる。
少し角度を変え、また噛む。
今度はほんの少し深く。何度も、何度でも、味わうように。
ナックルズはたまに軽い痛みで眉を寄せることもあったが、声は出さなかった。ただシャドウの仕草を黙って見守り、受け止める。
⋯⋯どれほど時間が経ったのか。
シャドウはようやく口を離し、ふぅ⋯⋯と長い吐息を漏らした。
掌にうっすらついた噛み痕を、指でそっと押しながら眺める。最後にもう一度だけ、やわらかく噛み、腕を返す。
照れ隠しに口元を軽く拭い、シャドウは短く告げた。
「⋯⋯明日も来る」
それだけ言うと、夜空へ吸い込まれるように姿を消した。
地下施設の自室に戻ると、シャドウは一目散にベッドへ潜り込んだ。
枕を抱きしめ、唇を寄せ、かぶりつく。
ナックルズの掌の感触。匂い。温度。噛んだときの甘さ。
全てを思い出しながら枕をふがふがと噛んでいると、急に眠気が押し寄せる。
（⋯⋯明日も忙しい）
けれど、欲しいものは毎日少しずつ、あの島で受け取れる。
胸元がくすぐったくなり、シャドウは身を縮めた。
もう一度枕を抱きしめたまま、まどろみへ沈んでいく。
その顔は、どこか幼く、幸せに満ちていた。
「かの幸福」
満天の夜空の下。
ナックルズは、今夜もマスターエメラルドの前に立っていた。
腕を組み、背すじを伸ばし、空を睨む。
島の鼓動、風の温度、土の匂い。その全てを体の芯で受け止める。
静寂は島を包むように広がり、その中で虫の音が優しく響く。
いつもと同じ、守護者の夜だった。
（もう少しだけ警護したら小屋に戻るか⋯⋯ここで朝まで横になってもいいな）
しばらく考えていると、正面から淡い気配が近づいた。ナックルズは視線を向けると、黒いハリネズミがゆっくりと歩いてきた。
「今日は来ないかと思ったぜ」
軽く声がけすると、シャドウは一拍置いて返してきた。
「⋯⋯起きていたのか」
ナックルズはその顔を見をみて理解した。
（忙しくて遅くなったんだな。来るかどうか迷ってたんだろ）
シャドウは黙ってナックルズから少し離れた場所に腰を下ろした。
その距離が、“異常なし”の合図でもあった。こちらにも報告するほどの変化はない。
ナックルズは視線をそっと上に向け、風を読む。さっきまで冷たかった風が、わずかに柔らかく、温かくなっていた。
虫の音も、どこか穏やかで優しい。
（⋯⋯こいつが来ただけで、島の鼓動が変わるんだよな）
静かで平坦で、自分とエメラルドの気配だけが満ちる島も好きだった。
けれど、シャドウが来た夜の、少し温かさをまとう島も、悪くない。
しばらく目を閉じて島の脈動に耳を澄ませていたときだった。
シャドウが、小さく呟いた。
「⋯⋯いい場所だ」
その一言で、胸の奥がじん、と熱を含む。
自分が守ってきた、一番大事なもの。自分にとっては、世界の中心。
それを、シャドウも「いい」と言ってくれた。ナックルズはその言葉を胸の中で転がしながら、短く答えた。
「⋯⋯俺もそう思ってる」
ただそれだけ。けれど、それだけで十分だった。
しばらくして、シャドウがゆっくりと立ち上がった。
「帰るのか」
「ああ」
その返答の直後。シャドウの視線が、ふいに自分の右腕へ落ちた。
迷うような、期待するような、遠慮するような──頼りない目線。
（いつものやつだな）
差し出すべきものはわかっている。ナックルズは、黙って右腕をシャドウへ差し出した。
途端に、シャドウの表情がぱっと明るくなる。
宝物でも扱うように右腕を受け取り、丁寧にグローブを外し、掌の横にそっと噛みつく。
ふぅ、ふぅ、と鼻から細い息を漏らしながら、角度を変え、深さを変え、何度も噛む。
目は合わない。言葉もない。ただ夢中で、ナックルズの右腕だけを味わっている。
（いて⋯⋯）
たまに痛みで顔をしかめるが、声は出さない。そして、嫌ではなかった。
シャドウが最近、毎日のように自分の腕に噛みつく理由。
ナックルズは、答えにたどり着きつつあった。
（俺にはマスターエメラルドがある。この島がある）
（じゃあ⋯⋯こいつには、何があるんだろう）
シャドウは何かを欲しがっている。
欲しがっていて、それが満たされなくて──自分を頼りに、この島へやって来る。
そして、右腕に噛みついて、満ち足りた顔で帰っていく。
翌日また来て、そわそわしながら、期待に満ちた目で右腕を見つめる。
差し出せば、ありがたそうに受け取って、幸せそうに噛む。
（わかるぜ、シャドウ）
ナックルズはただ静かにシャドウをみつめ続けた。
（何かが欲しいんだよな。何かが足りなくて、欲しくて⋯⋯でも、わからねぇんだ）
ナックルズも、シャドウの気持ちを正しく表現するための言葉はわからない。
でも、気持ちは重なっている。同じ方を向くことができる。
（俺は、持ってる。だから──もし渡せるもんがあるなら、いくらでもやるよ）
しばらくして、シャドウはようやく噛みついた口を離し、腕を返してきた。照れ臭さを隠すように口元をぬぐい、視線を泳がせる。
ナックルズは何も言わなかった。シャドウは小さく息を吐き、
「⋯⋯明日も来る」
とだけ告げ、夜空へ消えた。
シャドウが消えた空の彼方を、ナックルズはしばらく静かに眺めていた。
その胸に残るのは、ほんの小さな熱。島の夜風とは違う、人の気配のぬくもり。
（⋯⋯シャドウ）
──明日も来いよ。
俺はここにいる。
俺は動かない。ただ待つ。
⋯⋯この島と共に。